L'Exposition universelle de 1939

Le Monde de demain. L’Exposition universelle de 1939 est arrivée à un tournant dans l’histoire de notre pays et 40 millions de personnes se sont rendues à New York pour la visiter. C’est un témoignage fort de persévérance, d’optimisme et d’engagement envers l’avenir, alliant design et ingéniosité.

« Il y a soixante-quinze ans, le 30 avril 1939, la colossale Exposition universelle de New York ouvrait ses portes dans ce qui est aujourd’hui le Flushing Meadows-Corona Park, dans l’arrondissement du Queens. L’Exposition universelle de 1939 — ou « expo », pour faire court — était unique à bien des égards, notamment parce qu’elle différait, tant par son thème que par son objectif, des expositions qui l’avaient précédée à Paris, Londres, Chicago et Saint-Louis. Ces expositions universelles célébraient, dans l’ensemble, l’innovation technologique ainsi que les progrès de la science et de la médecine. L’Exposition universelle de New York, en revanche, s’est donné pour objectif principal, selon les mots du bulletin officiel de la foire, de présenter des visions du « Monde de demain ». Voici, disait la foire à ses visiteurs — plus de 40 millions à la fin de l’exposition — voici à quoi nous pensons que l’avenir ressemblera. Que cet avenir, dans nombre d’expositions et de pavillons, ait semblé presque totalement urbain, assez stérile et vaguement le corbuséen, peut décevoir certains spectateurs d’aujourd’hui. Mais si l’on considère que l’expo de 1939 — la deuxième plus grande exposition universelle américaine de tous les temps — a été conçue, planifiée et exécutée au cours des dernières années de la Grande Dépression et à l’aube du cataclysme mondial de la Seconde Guerre mondiale, il se dégage de cette atmosphère générale quelque chose de rafraîchissant et d’audacieusement positif. Les expositions n’ont peut-être pas anticipé ou imaginé avec précision à quoi ressemblerait réellement « demain ». Mais le fait que des milliers de personnes aient donné vie à cette foire, et que des dizaines de millions soient venues constater le résultat de leurs efforts, témoigne d’un optimisme quant à un avenir lointain, sinon immédiat, qui semble franchement enviable aujourd’hui. » >>Ben Cosgrove (Rédacteur en chef de LIFE.com). Photographies de Margaret Bourke-White — The LIFE Picture Collection/Getty Images.