Des femmes au foyer séduites par les algues

L’une des impressions de nature de Bradbury figurant dans le guide des algues de Johnstone et Croall. Mis au point en 1853, ce procédé créait une empreinte de la plante sur une plaque de plomb, qui était encrée et utilisée pour réaliser des impressions très réalistes.

Merci à Collector’s Weekly pour avoir republié une partie de cet article. Nous vous recommandons vivement le livre « An Ocean Garden », qui célèbre la beauté des algues. Découvrez le livre ici.

« Parmi les modes étranges du XIXe siècle, comme le vélo ou les jeux de société, une en particulier détonne : l’obsession victorienne pour les algues. Eh oui : les riches Victoriens passaient souvent des heures à collecter, sécher et monter minutieusement ces plantes sous-marines dans des albums décoratifs. Pourquoi les algues ?

En Europe occidentale et aux Amériques, les XVIIIe et XIXe siècles furent une période de bouleversements culturels majeurs, l’industrialisation redéfinissant presque tous les aspects de la vie quotidienne. De nouveaux jours fériés et l’amélioration du droit du travail offraient aux travailleurs plus de temps libre, qu’ils pouvaient passer chez eux ou au bord de la mer, souvent accessible par un court trajet en train. Parallèlement, des naturalistes influents comme John James Audubon et Charles Darwin contribuèrent à développer un intérêt populaire pour la science et la nature. L’ornithologie a connu un essor fulgurant ; les animaux naturalisés ont envahi les maisons de la classe moyenne ; la fourrure et les plumes dominaient les tendances de la mode. »

Une collection d’algues de la région de Jersey, au Royaume-Uni, vers les années 1850. Avec l’aimable autorisation du Natural History Museum, Londres.

Deux cyanotypes extraits de « Photographs of British Algae » d’Anna Atkins, publiés en série entre 1843 et 1850.

« Le passage au travail salarié a également favorisé l’émergence du concept de temps libre, permettant aux gens d’explorer leurs intérêts personnels et leurs passe-temps. Alors que le salon victorien devenait le centre de la vie privée, le monde extérieur chaotique était ordonné et embelli par l’ameublement et les collections décoratives. Enfin, les progrès de la technologie d’impression ont entraîné une explosion d’éphémères en papier, comme les images découpées conçues spécifiquement pour la création d’albums. Une génération de créateurs d’albums de coupures était née.

La collecte d’algues incarnait un croisement des occupations de l’ère victorienne, permettant aux gens d’explorer la nature, d’améliorer leurs connaissances scientifiques et de créer un souvenir attrayant pour décorer leur intérieur. Dans les années 1840, plusieurs ouvrages sur l’identification et la conservation des algues avaient déjà été publiés, notamment la série « Photographs of British Algae » d’Anna Atkins. Le guide d’Atkins est considéré comme le tout premier livre de photographie, l’auteure ayant utilisé des cyanotypes pour documenter diverses espèces (les algues étaient placées sur du papier photosensible et exposées à la lumière, ce qui donnait une image négative de la plante).

Inspirés par le travail d’Atkins et d’autres, des amateurs à travers le Royaume-Uni, le Canada et la Nouvelle-Angleterre ont commencé à arpenter les cuvettes de marée pour collecter leurs propres spécimens. Laura Massey, catalographe pour le libraire de livres rares Peter Harrington, explique que ces activités scientifiques n’étaient pas réservées aux hommes ; elles représentaient également un passe-temps respectable pour les femmes « dont on n’attendait pas qu’elles étudient les sciences pour elles-mêmes, mais comme un accomplissement social. »

Massey a commencé à étudier l’univers de la collecte d’algues après que son entreprise a acquis un album d’algues fait main portant l’inscription « Miss Mary Carrington », bien qu’il ne soit toujours pas clair si le livre a été réalisé pour ou par Mlle Carrington. Nous avons récemment discuté avec Massey de l’insatiable curiosité des Victoriens et de leur amour pour les algues.

Deux cyanotypes extraits de « Photographs of British Algae » d’Anna Atkins, publiés en série entre 1843 et 1850.

Collectors Weekly : Comment votre entreprise a-t-elle acquis l’album de Mary Carrington ?

Laura Massey : Un collègue et moi-même portons un intérêt particulier à l’histoire des femmes et aux savoir-faire artisanaux traditionnellement définis comme féminins. Nous restons à l’affût d’objets insolites, comme cet album, que nous avons acheté auprès d’un autre libraire. Nous pensons que cet exemplaire provient du nord-est des États-Unis, car le livre vierge dans lequel les algues ont été disposées a été publié à New Haven, dans le Connecticut. Cette origine est logique, les algues étant abondantes le long des côtes froides et rocheuses de la Nouvelle-Angleterre, et la région comptant une large population de jeunes femmes de la classe moyenne et supérieure disposant du temps et des ressources nécessaires pour s’adonner à des passe-temps esthétiques et intellectuels.

C’est le premier album d’algues que nous manipulons, et ils semblent faire partie des types d’albums les plus rares que nous rencontrions. Plusieurs raisons expliquent cela. La collecte d’algues n’était pas aussi populaire que les passe-temps grand public ; elle était techniquement plus exigeante que le pressage de fleurs et se limitait aux régions où les algues poussaient naturellement, ou aux personnes capables de voyager dans ces régions.

Je soupçonne également que lorsque les familles géraient des successions, elles pouvaient voir la valeur esthétique d’un album d’images de mode ou de fleurs, mais peut-être pas dans les algues, et s’en débarrassaient plus facilement. Mais comme pour d’autres types de documents, ils vont et viennent sur le marché, et il peut s’écouler beaucoup de temps entre deux trouvailles, pour ensuite en dénicher deux ou trois en peu de temps. »

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Une impression de nature par Bradbury, vers 1859.

L’album intitulé « Miss Mary Carrington » et l’un des échantillons d’algues pressées du livre, vers 1830.

>>Article de Hunter Oatman-Stanford sur Collectors Weekly. Achetez « An Ocean Garden », un livre qui explore la beauté des algues, ici.