Entretien avec Whitten Architects

C'est un grand honneur d'avoir cette opportunité de découvrir de première main le fonctionnement interne et les sources d'inspiration de Whitten Architects, l'un des meilleurs cabinets d'architecture résidentielle de Nouvelle-Angleterre. Fondé à Portland, dans le Maine, en 1986 par l'architecte Rob Whitten, le cabinet a conçu bon nombre des demeures modernes les plus prisées, de Martha’s Vineyard à la Nouvelle-Écosse.

Nous sommes depuis longtemps des admirateurs de Rob et du travail de son cabinet, et lorsque l'opportunité de réaliser cette interview s'est présentée, je me suis retrouvé à nouveau perdu dans les strates de leurs conceptions, la beauté des sites, et j'ai imaginé leurs clients ayant le privilège de travailler avec une équipe aussi talentueuse, résolument axée sur la concrétisation de leurs rêves, tout en gardant la durabilité et l'efficacité au premier plan. Il est évident, à travers leurs projets, qu'ils conçoivent leurs réalisations comme faisant partie intégrante du paysage, quelque chose qui s'intègre harmonieusement à son environnement, tant de l'intérieur que de l'extérieur. C'est parti !

AA : Plongeons directement dans le vif du sujet... Rob, étant un admirateur de votre travail depuis de nombreuses années, j'ai observé une élégance discrète dans votre manière d'évoluer sur cette terre. Je trouve très inspirant et impressionnant d'imaginer que vous ayez fondé ce cabinet et constitué une équipe de personnes talentueuses qui, ensemble, sont responsables d'un portefeuille de projets aussi impressionnant. Gérer une équipe et une entreprise est très accaparant – sans parler de l'ampleur des projets – dont vous êtes tous étroitement impliqués. Si vous pouviez nous ramener à l'époque où vous avez fondé le cabinet, comment décririez-vous vos objectifs pour l'avenir et qu'est-ce qui vous a donné le courage de tracer une voie vers ces objectifs ? Ce parcours s'est-il déroulé comme prévu ?

RW : Le cabinet a débuté avec un premier projet, une extension modeste d'une maison de style « cape ». Nous avions un bon client et un bon constructeur, et tout le monde a été satisfait du résultat. Cela a mené au projet suivant. Le Maine et la région de Portland commençaient tout juste à comprendre comment les nouveaux matériaux pouvaient améliorer la performance des maisons plus anciennes, et les clients souhaitaient plus de lumière naturelle, des fenêtres et des portes plus grandes, ainsi qu'une connexion avec la nature et les espaces de vie extérieurs. Ils voulaient également des espaces de vie décloisonnés pour que les familles puissent être ensemble au début et à la fin de la journée. J'étais au bon endroit au bon moment. Les projets ont pris de l'ampleur avec des conceptions partant de zéro, permettant une planification minutieuse du site et une orientation solaire passive. Puis j'ai embauché mon premier employé. Au fil des ans, nous avons constitué une équipe de designers et d'architectes, d'architectes paysagistes, d'ingénieurs en structure, d'ingénieurs civils et de concepteurs lumière, qui partagent tous notre objectif : concevoir des maisons qui travaillent avec la nature et complètent la beauté naturelle du Maine. Le studio Whitten Architects est un lieu où les gens peuvent être créatifs, autonomes et véritablement enthousiasmés par l'architecture.

AA : Concevoir une maison est un projet créatif très permanent, destiné à durer des générations. Les maisons qui, à mon sens, ont une âme, finissent souvent par être des lieux/espaces où il est réconfortant et inspirant de vivre. Une vieille demeure porte en elle les riches histoires des vies qui l'ont habitée au fil des ans, mais une maison neuve n'a pas d'histoire pour enrichir l'âme. Comment faites-vous pour lever les strates d'un nouveau projet afin de vous retrouver face à une réalisation achevée, en ressentant l'âme d'un bâtiment que vous avez créé du début à la fin ?

RW : Les maisons avec une âme utilisent des matériaux naturels : bois, pierre, acier et verre ; et elles sont connectées à la nature. Une maison neuve peut inviter l'extérieur à l'intérieur, et l'histoire se trouve alors dans le paysage environnant et les caractéristiques naturelles du site.

AA : Comment décririez-vous votre esthétique architecturale en quelques mots ?

RW : Conception simple, épurée et intemporelle – pas de styles ni d'effets de mode.

AA : Comment décririez-vous votre style personnel en quelques mots ?

RW : Observateur, enthousiaste et toujours en train d'apprendre de la nature.

AA : Exprimer vos idées et votre vision par le dessin est un moyen puissant de transmettre un concept. À quelle fréquence réussissez-vous un coup de maître avec vos croquis initiaux ?

RW : Les croquis sont une exploration d'idées et de concepts. Ils doivent exprimer l'esprit du projet. Nous ne cherchons jamais à faire un « coup de maître » immédiat. Lorsque la maison est terminée, nous regardons les croquis pour voir quel a été notre cheminement.

AA : Apprendre à connaître vos clients doit être parfois une danse délicate. Comment naviguez-vous dans ces relations, sachant que de nombreuses personnalités différentes sont impliquées, pour trouver la fréquence qui résonnera le mieux avec la famille et les propriétaires sur le long terme ?

RW : Nous demandons aux clients une « liste de souhaits » – tous les éléments qu'ils aimeraient avoir dans leur maison et leur jardin ; et nous leur demandons une « liste de réalité » qui inclut généralement les délais, les budgets et toutes les contraintes du site susceptibles d'affecter la conception de la nouvelle maison. Nous écoutons très attentivement, prenons des notes et envoyons des comptes-rendus de réunion pour que le client puisse les examiner. Au début, nous sommes très mauvais pour lire dans les pensées, mais à mesure que nous apprenons à connaître les clients et leurs valeurs, nous commençons à anticiper leurs besoins et leurs envies. C'est un processus collaboratif et nous ne tenons jamais de comptes.

AA : Il y a de nombreuses dimensions à considérer pour concevoir et créer un espace de vie. Il y a la fonctionnalité quotidienne du bâtiment, les flux de circulation, etc. L'empreinte externe et la manière dont elle s'insère dans le site. La capacité à faire évoluer l'espace à mesure que la vie des clients progresse. Tant d'aspects à prendre en compte. Abordez-vous ces dimensions dans un ordre particulier ? Quel est le processus ?

RW : Le Maine est un endroit froid et humide. Le soleil est notre ami et nous voulons que vous viviez avec le soleil : commencez donc la journée dans un coin petit-déjeuner du côté est, passez la majeure partie de la journée dans les espaces de vie au sud, et terminez la journée dans une véranda à l'ouest. Placez toutes les pièces de service du côté nord, notamment : vestiaires, salles de bain, garde-manger, espaces de rangement, escaliers, couloirs et locaux techniques. La dimension suivante, tout aussi importante, est celle des niveaux, des pentes et de la topographie. Nous voulons que vous soyez haut et au sec, avec une pente suffisante pour gérer le drainage du terrain. Ensuite, il y a l'approche de la propriété. Idéalement, vous arrivez par le côté nord (avec les vestiaires, les entrées, les escaliers et les couloirs) puis vous traversez la maison vers les espaces de vie au sud, avec des portes et des fenêtres ouvertes sur le paysage ensoleillé et les espaces de vie extérieurs. Nous essayons d'implanter une nouvelle maison sur le côté nord-ouest de la propriété afin que les espaces de vie puissent donner sur le site vers le sud et l'est. La dimension suivante concerne les caractéristiques naturelles telles que les arbres, les couvertures végétales indigènes, les affleurements rocheux et les vues. Tôt dans le processus de conception, nous visitons le site avec nos clients ; nous voulons savoir ce qui les a attirés vers ce lieu et ce qu'ils valorisent dans leur terrain. Nous les aidons à trouver le « cœur du site », là où il existe un sentiment d'appartenance unique et distinct.

AA : Comment votre formation d'architecte s'entremêle-t-elle avec d'autres aspects de votre vie ?

RW : J'ai beaucoup de chance. J'aime ce que je fais et je trouve des leçons dans l'environnement bâti et le monde naturel partout où nous allons. Chaque année, nous faisons un voyage de randonnée en autonomie et tenons un journal. Pendant que nous marchons de ville en ville, ma femme Robin écrit et j'illustre avec des croquis au stylo et à l'aquarelle.

AA : Nous aimerions connaître certains des bâtiments préférés de votre équipe et vous-même.

RW : Mon bâtiment préféré est la Haystack Mountain School à Deer Isle, conçue par Edward Larrabee Barnes. C'est un complexe polyvalent composé d'ateliers d'artisans, de forges, de salles de classe et d'espaces de vie. Tous sont des formes de bois simples avec des passerelles et des espaces de vie extérieurs ; conçus avec une touche légère sur un paysage rocheux du Maine.

La maquette en tilleul, liège et verre miroir du campus Haystack réside au Museum of Modern Art de New York.
Image © 2019 Estate of Edward Larrabee Barnes

Haystack Mountain School
Photo par JT Loomis. Image avec l'aimable autorisation de la Haystack Mountain School of Crafts, Deer Isle, Maine.

Tom Lane, associé chez WA : La chapelle Saint-Benoît, à Sumvitg, dans les Grisons, en Suisse, par Peter Zumthor.

J'ai visité ce bâtiment en tant qu'étudiant diplômé en 2008. Le bâtiment m'a surpris et a eu un effet profond sur moi. Il m'a enseigné, de manière silencieuse, le pouvoir de l'architecture. Il est perché sur un promontoire dans un paysage de montagne spectaculaire. Le chemin pédestre menant aux marches d'entrée n'est rien de plus qu'un étroit sentier de terre. Au début, j'ai été frappé par le côté familier qu'il dégageait. Les bardeaux de bois m'ont rappelé la vieille grange modeste et patinée de ma famille. La poignée de porte semblait faite à la main. Puis, en entrant, les planches du sol, usées par l'usage, révélaient un motif créé par les pas des fidèles et des visiteurs. Les colonnes en bois nu attirent le regard vers la lumière du soleil provenant de la claire-voie. La lumière scintille sur les murs lisses, courbes et peints en argent à l'extérieur des colonnes. Le toit, semblable à la coque d'un bateau ou à une feuille géante, procure un sentiment d'abri. Ce bâtiment – une sorte de grange transcendante – continue de m'enseigner des leçons sur la simplicité, les matériaux et la lumière naturelle.

Chapelle Saint-Benoît
Photo avec l'aimable autorisation de Felipe Camus via ArchDaily.com.

Chapelle Saint-Benoît
Photo avec l'aimable autorisation de Felipe Camus via ArchDaily.com.

Russ Tyson, associé chez WA : Fallingwater par Frank Lloyd Wright. Il faut le voir pour le croire.

« Lors d'une visite récente à Fallingwater, je suis arrivé avec curiosité mais sans grandes attentes, pour finalement être captivé par la manière dont cette maison, si magnifiquement connectée à la nature, les dépassait à tous égards. Ses audacieux porte-à-faux et ses espaces fluides intérieur/extérieur créent une interaction dynamique entre la structure, l'eau et la lumière, donnant à la maison une sensation à la fois ancrée et légère. Plus qu'une maison, c'est une expérience immersive qui brouille la frontière entre abri et nature, faisant de l'architecture le prolongement naturel du paysage. »

Fallingwater
Photo par Russ Tyson

RW : Quelques bâtiments préférés conçus par Whitten Architects :

The Overlook (voir plus)
Photo par Trent Bell pour Whitten Architects

Englishman Bay Retreat (voir plus)
Photo par Trent Bell pour Whitten Architects

Johnson Cove Retreat (voir plus)
Photo par Trent Bell pour Whitten Architects

AA : Choisissez un endroit sur le globe pour construire votre maison de rêve ! Où serait-elle et à quoi ressemblerait-elle ?

RW : Je concevrais notre maison de rêve en Italie. Elle serait située sur un terrain haut et sec, avec une vue sur les océans à l'est, les montagnes à l'ouest, et une brise constante. Elle serait sur une pente douce orientée sud-est et entourée de jardins d'espèces indigènes, avec un petit verger sur le côté nord. Elle serait construite en calcaire local, avec du chêne provenant des environs pour les portes, fenêtres, rangements intégrés et la structure du toit, recouverte de tuiles en terre cuite, avec des formes modernes et simples qui plaisent à l'œil et suivent le soleil. Il y aurait beaucoup de portes et de fenêtres vitrées s'ouvrant sur des terrasses orientées au sud, protégées par de généreux débords de toiture ; la pergola du côté ouest serait recouverte de vignes et offrirait de l'ombre à la fin de la journée.

AA : Vous pouvez choisir 4 personnes (vivantes ou décédées) avec qui passer un week-end – où le passeriez-vous et qui inviteriez-vous ?

RW : Thomas Jefferson, humaniste, architecte et polymathe ; Frederick Law Olmsted, architecte paysagiste, urbaniste et ingénieur ; Edwin Lutyens, architecte, paysagiste et urbaniste.
Lieu : Les Pitons, à Sainte-Lucie, pour concevoir et esquisser une communauté utopique et autosuffisante construite avec des matériaux locaux.

AA : Si vous deviez commencer une autre carrière – quelle serait-elle ?

RW : Je serais architecte paysagiste avec une pratique axée sur le travail de terrain.

AA : Qu'est-ce qui vous inspire ?

RW : Les conversations animées et les idées nouvelles. Les endroits magnifiques. La conception intemporelle qui a su perdurer.

AA : Livre préféré ?

RW : « Gatsby le Magnifique ». C'est un vieil ami que je relis tous les deux ans. J'adore les descriptions et les observations, et c'est une leçon sur une vie non durable.

AA : Musique préférée ?

RW : J'adore le reggae… il possède une telle énergie et un tel optimisme que cela garde vos mains et votre esprit en mouvement au rythme du battement.

AA : Quels conseils donneriez-vous aux jeunes créatifs qui se lancent dans de nouvelles carrières ?

RW : Faites ce que vous aimez et trouvez un moyen d'en vivre. Cherchez un endroit qui vous offre des opportunités de grandir.

Les associés de Whitten Architects, de gauche à droite : Tom Lane, Rob Whitten, Russ Tyson

Merci Rob et à toute l'équipe !

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