Entretien avec Jenny Stock, photographe sous-marine

AA : Je suis ravi de vous présenter quelqu'un qui s'immerge totalement dans le monde naturel et partage ses expériences à travers sa photographie, ce qui… me laisse inspiré et émerveillé. Bonjour Jenny Stock, merci de partager votre travail et vos histoires avec nous !

JS : Merci pour cette interview ! C’est toujours agréable quand quelqu'un apprécie mon travail artistique.

J’ai consacré énormément de temps et d’énergie à être absorbée par le monde sous-marin des animaux aquatiques, alors quand mes images touchent quelqu'un, j’ai l’impression d’avancer dans la bonne direction. J’espère que mes photos inspireront vos lecteurs.

AA : Étant originaire du Maine et vivant sur la côte, j’ai eu le plaisir de voir et de côtoyer des phoques et des otaries pendant la majeure partie de ma vie. Mais je n'ai jamais joué avec eux sous l'eau ! J'adore vos histoires sur vos immersions et vos jeux avec eux. Pourriez-vous nous parler de cette expérience ?

JS : Oui ! Les otaries sont les chiots de la mer, si joueuses et amusantes à côtoyer. J'ai eu la chance d'avoir un voyage de travail qui m'a emmenée en Australie-Occidentale. Une fois sur place, je me suis donné pour mission de me rendre au parc marin de Jurien Bay. Après une heure de bateau, nous nous sommes arrêtés sur une île où vivait une colonie d'otaries. J'ai sauté dans l'eau chaude avec mon tuba et mon appareil photo, et immédiatement, ces jeunes otaries espiègles ont foncé vers moi pour me rejoindre. Friand d'attention, ce duo malicieux a commencé à simuler des combats. En me poursuivant, en me mordillant doucement et en se propulsant hors de l'eau (atterrissant parfois directement sur moi), ces « chiots de la mer » m'ont même apporté une étoile de mer pour jouer à rapporter.

Si, un instant, leur attention diminuait, je tournais simplement sur moi-même dans l'eau, un comportement qui les ravissait. Ils exprimaient leur plaisir en m'imitant en retour. Voir ces mammifères aux grands yeux agités réaliser leurs acrobaties aquatiques a été l'un de mes moments les plus précieux sous l'eau. Cette image a également remporté une catégorie lors du concours de photographie Deep Indonesia International.

AA : Comment votre vie et votre travail ont-ils évolué pour vous mener à ces expériences sous-marines ?

JS : Enfant, dans le nord de l'Angleterre, j'adorais la télévision et j'ai eu à cœur de travailler dans la production. J'ai obtenu un diplôme affilié à la BBC à l'Université de Leeds. Cela m'a donné beaucoup d'expérience pratique dans diverses disciplines. Le travail à la caméra s'est distingué comme le plus amusant : un bel équilibre entre art et technique. Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai commencé à travailler à la BBC au Television Centre, à Londres. Là-bas, je suis rapidement devenue réalisatrice de documentaires en autonomie. Cela me permettait d'avoir une caméra à la main chaque jour au travail.

J'ai ensuite repoussé mes limites en combinant mon amour des médias avec ma passion naissante pour la plongée. J'ai passé mon HSE4, une qualification nécessaire pour être employée comme plongeuse au Royaume-Uni. Cela m'a conduite à travailler sous la surface sur des documentaires animaliers et des fictions. À ce stade, on m'a offert une superbe opportunité en tant que cascadeuse sur un film hollywoodien, et j'ai fini par prendre les photos publicitaires du film sous l'eau.

J'ai ensuite progressé vers la photographie de nature. Bien que j'aime ma carrière dans le cinéma, je trouve un plaisir unique et plus pur dans la photographie, car elle me permet d'avoir un contrôle total sur ma propre vision. Transmettre une histoire dans une seule image contraste nettement avec mon travail documentaire, qui repose sur les efforts collaboratifs d'une production et sur le temps nécessaire au public pour regarder un récit se dérouler.

AA : Mon cœur bat la chamade à l'idée que vous ayez été dans l'eau avec un crocodile dans la nature. Qu'est-ce que cela fait d'être avec cette créature dans son habitat, les mangroves ? Avez-vous ressenti une connexion ? Pensez-vous que le crocodile vous faisait confiance ?

JS : Pendant des années, j'étais terrifiée par les crocodiles. Puis, comme en appuyant sur un interrupteur, j'ai eu envie de nager avec l'un d'eux dans la nature. J'ai voyagé avec des amis à Jardines de la Reina, dans le sud de Cuba. Une fois sur place, vingt minutes de hors-bord m'ont conduite à la clairière où j'ai aperçu cette bête imposante, se prélassant dans les eaux peu profondes des mangroves. Les mangroves sont des habitats importants pour les crocodiles car ils utilisent l'abri des racines pour tous les aspects de leur cycle de vie, notamment l'alimentation, la reproduction, la nidification et l'élevage des jeunes.

Finalement, j'ai pris mon courage à deux mains et je me suis glissée prudemment dans l'eau. Je me suis approchée du crocodile de deux mètres avec mon appareil photo à la main. Alors que j'avançais vers lui, il avançait vers moi. Exaltée, j'ai pris beaucoup de clichés, restant vigilante alors qu'il me frôlait à quelques centimètres.

Un crocodile peut avoir plus de 8 000 dents au cours d'une vie. Pendant plusieurs jours, j'ai continué à rendre visite au crocodile. Souvent assis la gueule entrouverte. Sur le plan photographique, sa gueule ouverte semblait être un endroit idéal pour prendre des photos. Qu'est-ce qu'un crocodile sans dents ?
Les animaux sous-marins sont généralement méfiants envers les humains. Ils s'éloignent principalement à la nage. Pour prendre de bonnes photos, il faut avoir la chance de pouvoir s'approcher, car les créatures sont craintives en votre présence. Pas ces prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Après quelques baignades avec le crocodile, il est devenu de plus en plus confiant jusqu'à ce qu'il commence à me tester, poussant mon appareil photo avec son museau denté. Il faut savoir quand ne pas pousser un animal ; c'est à ce moment-là que j'ai décidé de remonter dans le bateau.

C'était pourtant une expérience vraiment exaltante et les photos que j'ai tirées de cette aventure sont parmi mes préférées de tous les temps ; elles ont été primées et présentées dans des concours tels que Ocean Geographic, Underwater Photographer of the Year, Ocean Art et le Mangrove Action Plan. Ce sont des animaux avec tellement de caractère. J'adorerais y retourner pour les revoir.

AA : « Mangrove Heart and Lungs » est peut-être ma photo préférée. Quelle image magique, on dirait un conte de fées. Comment était-ce là-dessous ?

JS : Dans les eaux paisibles de Raja Ampat, en Indonésie, sous une canopée de forêt de mangroves, ce superbe corail mou prospère sur les racines d'un arbre. Sa forme éclatante et ses doigts tendus font écho aux rayons de soleil capturés derrière. Dans cette image, les rayons de lumière traversent le paysage, illuminant des formes étranges et merveilleuses dans cet environnement hors du commun. Vous avez raison, c'est absolument magique !

Cependant, c'est un environnement très difficile à photographier, car le fond est constitué de feuilles mortes en décomposition provenant des palétuviers. S'il est même légèrement touché, le sédiment remonte et gâche la visibilité de mes clichés. Par conséquent, je devais être très lente et douce dans mes mouvements de palmage afin de ne pas compromettre l'image avec ce « back scatter » (particules de saleté soulevées dans l'eau). C'est un endroit fascinant, mais il faut être très attentif à ses mouvements corporels lors de la prise de vue.

AA : Existe-t-il une autre créature aussi colorée ? Je ne suis pas seul dans mon émerveillement pour les hippocampes ; je suis fasciné par la façon dont ils donnent naissance et par le fait que les mâles portent les petits. Ils me semblent si irréels. Qu'est-ce que ça fait d'être si près d'eux ? Restent-ils en groupes familiaux ?

JS : Incroyablement, ces créatures sont en réalité très bien camouflées et difficiles à trouver. Ce n'est que lorsqu'elles sont éclairées par des flashs que l'on voit les couleurs et les motifs vifs. Les dragons de mer feuillus sont endémiques aux eaux marines tempérées australiennes, donc vous ne pouvez les voir que si vous faites l'effort — ce que j'ai fait… Après avoir pris l'avion pour la Tasmanie, j'ai loué un petit bateau à moteur avec des guides de plongée locaux. Au début, quand je suis entrée dans l'eau, j'étais assez paniquée car il faisait si froid, mais dès que j'ai regardé vers le bas, j'ai vu une otarie passer en trombe et j'ai su que tout irait bien. Le guide a démarré et nous avons nagé jusqu'au fond marin où le varech jaune oscillait au gré de la houle. Cela peut provoquer le mal de mer, il faut donc vraiment se concentrer sur sa tâche. Finalement, le guide a trouvé quelques dragons. Ils étaient plus grands que ce que j'imaginais, mesurant 45 cm. Ils étaient pourtant si beaux. Celui-ci avait des œufs frais prêts à éclore sur sa queue. Les œufs fécondés mettent jusqu'à huit semaines à se former complètement, puis la portée peut produire jusqu'à deux cent cinquante nouveau-nés. Cette image a été présentée dans Australian Geographic et exposée au Musée australien de Sydney.

Les hippocampes sont légèrement différents, ils sont plus « verticaux » dans leur démarche et, après l'accouplement, ils gardent leurs petits dans une poche. Je n'ai jamais vu ni les dragons ni les hippocampes éclore ou donner naissance – ce serait incroyable !

AA : Quelle chance de voir de ses propres yeux comment ces créatures marines s'accouplent. Vous avez capturé la plus belle photo avec le corail et la lumière. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet et sur ce que vous avez ressenti ? L'énergie a dû être incroyable à vivre.

JS : Je suis généralement très concentrée sur la prise de photos, il est rare que je pose mon appareil pour simplement regarder ce qui se passe devant moi. Cependant, la saison annuelle d'accouplement des seiches à Whyalla, en Australie-Méridionale, a été l'une des expériences les plus bizarres et fascinantes que j'ai eues, et à certains moments, j'ai dû poser mon appareil pour regarder.

Lors de la parade nuptiale, les seiches entrelacent leurs tentacules et s'accouplent tout en nageant ensemble. J'ai eu la chance de voir ce couple copuler dans leur Éden sous-marin, à contre-jour des rayons du soleil.

Apprendre à connaître leur processus de reproduction est tout aussi fascinant. Les seiches s'accouplent face à face, les tentacules enroulés autour du visage de l'autre. Une fois verrouillé avec une femelle, le mâle utilise un tentacule spécial pour insérer des sacs de sperme dans une chambre réceptacle près de la bouche de la femelle. Il peut essayer de retirer les sacs de sperme de mâles rivaux ayant déjà copulé avec la femelle en utilisant des jets d'eau. Les femelles seiches stockent leurs œufs dans une chambre séparée et sont capables de décider quel sperme de mâle elles veulent utiliser pour fertiliser leurs œufs, si elles ont plus d'une source dans leur poche.

Pendant tout ce temps, les animaux font clignoter leur peau en utilisant des chromatophores, qu'ils utilisent pour communiquer entre eux. On a vraiment l'impression de regarder des extraterrestres communiquer.

AA : Les îles Galápagos ont dû être une aventure palpitante pour vous. J'ai toujours voulu voir ces iguanes géants. Et vous avez nagé avec eux sous l'eau ! Partagez cette expérience avec nous, s'il vous plaît.

JS : Les Galápagos sont une réserve marine sauvage protégée par la loi. Au sein de la réserve, les touristes ont un accès restreint à l'île Fernandina, où résident ces iguanes marins. Je n'ai eu droit qu'à quelques heures sur ce site, c'était donc un défi de capturer une photo qui me plaise. Les animaux se déplacent incroyablement vite, on a donc l'impression de passer beaucoup de temps à nager après eux. La meilleure opportunité que l'on puisse avoir, c'est quand ils ont la tête en bas, en train de grignoter leur dîner. Étonnamment, les iguanes marins sont végétariens, ils ne mangent que des algues. Je ne pense pas avoir réussi le cliché que je voulais de cet animal ; je voulais un contact visuel et que l'iguane regarde l'objectif… donc je vais devoir y retourner et réessayer !

AA : J'adore le gobie et la crevette. Quelle belle amitié ils ont. Je devrais aussi inclure cette magnifique éponge dorée dans mon admiration.

JS : Sur cette photo, vous pouvez voir deux animaux intéressants vivant à l'intérieur d'une éponge jaune sphérique. Bien qu'ils appartiennent à des espèces différentes, ces créatures ont une relation symbiotique, ce qui signifie qu'elles bénéficient toutes deux de leur relation.

Les crevettes ont une très mauvaise vue, ce qui les rend dépendantes des poissons gobies violets pour voir les dangers potentiels. Le gobie peut faire la différence entre les prédateurs qui représentent une menace et les poissons inoffensifs. Le gobie enverra un signal d'avertissement (un coup de queue spécial) à la crevette en cas de danger. La crevette et le gobie maintiennent généralement le contact par le biais des antennes de la crevette qui touchent l'une des nageoires du gobie, pour s'assurer que les signaux d'avertissement sont reçus. Quelle belle paire d'amis !

Il est courant de voir des gobies dans une éponge, mais il est rare de voir ces deux animaux ensemble. J'étais vraiment heureuse quand j'ai vu ces deux-là me regarder, parfaitement encadrés dans leur maison. Cette image a récemment figuré dans les concours Close Up Photographer of the Year et British Photographer of the Year.

AA : Le Lotus est l'une des plus belles choses que j'aie jamais vues. Parlez-nous davantage de cette rivière et de ce que vous avez vu là-bas.

Les nudibranches, ou limaces de mer, se déclinent dans une variété de couleurs saisissantes. Par l'aposématisme (tons et teintes vifs), ils avertissent les prédateurs potentiels qu'ils ne doivent pas être mangés car ils sont toxiques. Bien que le nudibranche puisse avoir la couleur d'un bonbon délicieux, il ne serait pas sucré au goût ! Le mécanisme de défense de ce nudibranche incroyablement vibrant est exactement ce qui m'a attirée vers lui.

En 2019, j'ai passé six mois à filmer « Crikey It’s the Irwins » (avec la famille de Steve Irwin) dans le Queensland, en Australie, pour National Geographic. Je passais tous mes week-ends de repos à photographier des nudibranches dans la rivière Mooloolah avec les experts Gary Cobb et Sheryl Wright. Le site était souvent grouillant de nudibranches et un jour, alors que les conditions étaient fantastiques, j'ai pris ce cliché d'une très paisible Flabellina lotus. J'ai senti que l'image était une pépite et j'ai été ravie quand elle a remporté une première place au concours Ocean Art.

AA : Dites-nous en plus sur ces mignonneries !

JS : Les vers « plumeaux » sont fascinants car, lorsqu'ils sont menacés, ils se rétractent rapidement dans leurs tubes pour éviter d'être mangés. C'est génial de les voir faire cela, mais le vrai défi est de s'approcher assez près pour prendre une photo avant qu'ils ne disparaissent dans leur tube protecteur. Ces vers se trouvent couramment dans les océans du monde entier, en particulier dans les récifs coralliens, les substrats rocheux et les fonds marins sableux. Ils sont souvent bruns, mais quand je suis tombée sur cette minuscule forêt bleue, je me suis arrêtée et j'ai pris le temps de faire beaucoup de photos.

AA : Très bien, partagez maintenant votre expérience de plongeuse cascadeuse. C'est un métier rare.

JS : Être plongeuse cascadeuse était absolument génial. Pour travailler sous l'eau légalement au Royaume-Uni, il faut une qualification du Health and Safety Executive. J'ai suivi le cours d'une semaine qui testait ma capacité à effectuer des tâches sous-marines, comme visser des boulons dans des conditions océaniques épouvantables tout en portant une combinaison étanche à Plymouth, au Royaume-Uni. Je ne supporte pas le froid et ma combinaison prenait l'eau, c'était donc assez douloureux, mais heureusement, j'ai réussi les examens pratiques et écrits.

Une amie à moi est productrice de films et, par hasard, elle cherchait une plongeuse cascadeuse et une doublure pour Claire Holt (une actrice australienne) pour le film hollywoodien 47 Meters Down. J'ai passé le test de ressemblance physique et j'ai obtenu le rôle. Pour ressembler à Claire, ils ont coupé mes très longs cheveux en carré et les ont décolorés en blond. Pendant certaines scènes, j'avais de larges prothèses de maquillage sur les jambes pour imiter des morsures de requin — c'était tellement amusant !

Le film racontait l'histoire de deux jeunes femmes faisant de la plongée en cage au Mexique lorsque, suite à une série d'événements malheureux, elles se retrouvent au fond de l'océan, tentant de regagner la surface tout en évitant des requins énormes. Nous avons filmé pendant un mois à Londres et deux mois en République dominicaine, dans une très grande piscine à débordement appartenant aux studios Pinewood (la maison de production qui réalise les films de James Bond).

Avec le recul, je me sens incroyablement privilégiée d'avoir eu l'opportunité de travailler sur cette production.

AA : Cela ressemble à une mission très aventureuse et à une opportunité incroyable. Quels lieux ou quelles créatures aimeriez-vous visiter ou rencontrer que vous n'avez pas encore vus ?

Je rêve de nager avec des loutres de mer, mais je n'ai pas encore eu le plaisir d'en rencontrer une... Certains animaux sont beaucoup plus difficiles à photographier. S'ils vivent principalement dans des eaux froides, c'est une difficulté supplémentaire pour moi !

AA : Que pouvez-vous nous dire sur l'expérience d'être si près de ces créatures – dans leur propre habitat ? Avez-vous eu une connexion plus profonde avec l'une ou l'autre d'entre elles que vous pourriez partager avec nous ?

JS : De nombreux animaux semblent être sincèrement intéressés par ce que je suis ou s'interrogent sur ce qu'est l'appareil photo. Mon appareil est doté d'un grand dôme en verre à l'avant, dans lequel les animaux peuvent voir leur reflet. Ils réagissent souvent avec curiosité. Les baleineaux étaient particulièrement intéressés par ce que je faisais et tournaient autour de moi jusqu'à ce que leur mère leur signale qu'il fallait arrêter, et ils repartaient ensemble.

AA : Quels conseils donneriez-vous à quelqu'un qui souhaite découvrir le monde sous-marin mais qui n'est pas plongeur certifié ?

JS : Vous pouvez observer une quantité incroyable d'animaux et de nature sans avoir besoin d'un équipement coûteux ou même d'apprendre à plonger. Un tuba, un masque et une curiosité pour ce qui se trouve sous la surface de l'eau suffisent ! Il est cependant préférable de demander conseil aux locaux avant de se mettre à l'eau et de ne pas oublier : la sécurité avant tout ! Si vous ne voulez vraiment pas vous mouiller, vous pouvez faire des excursions en bateau pour observer les baleines ou les dauphins.

Cela dit, apprendre à plonger est une expérience extraordinaire et je vous promets que c'est très facile à maîtriser. Il suffit de se souvenir de respirer. C'est très bon pour la méditation et cela permet d'apprécier la faune ; sous l'eau, on oublie tous ses problèmes !

AA : Cela ressemble à un excellent remède pour oublier ses problèmes : il suffit de plonger sous l'eau ! Merci infiniment de partager avec nous vos aventures et votre travail incroyable ! Votre travail et les histoires sur vos expériences sous-marines sont d'un autre monde. Ces créatures vous font confiance et vous avez un don très spécial. Toute notre gratitude, Jenny, ainsi qu'à toutes les plantes et créatures que vous nous avez fait découvrir. Bisous, Angela

Suivez Jenny sur Facebook et Instagram pour suivre ses aventures. Des tirages de ses œuvres peuvent également être achetés en ligne sur son site internet.