Amas de casa seducidas por las algas

Una de las impresiones naturales de Bradbury incluidas en la guía de algas marinas de Johnstone y Croall. Desarrollado en 1853, el proceso creaba una impresión de la planta en una placa de plomo, que se entintaba y se utilizaba para realizar impresiones altamente realistas.

Gracias a Collector’s Weekly por republicar este artículo parcial. Recomendamos encarecidamente el libro “An Ocean Garden”, que celebra la belleza de las algas marinas. Puede ver el libro aquí.

“Entre las modas peculiares del siglo XIX, como montar en bicicleta o jugar a juegos de mesa, una destaca de forma evidente: la obsesión de la era victoriana por las algas marinas. Así es: los victorianos acomodados solían dedicar horas a recolectar, secar y montar minuciosamente estas plantas submarinas en álbumes decorativos. ¿Por qué algas marinas?

En Europa Occidental y las Américas, los siglos XVIII y XIX fueron una época de gran agitación cultural, a medida que la industrialización transformaba casi todos los aspectos de la vida diaria. Las nuevas festividades nacionales y las mejores leyes laborales dieron a los trabajadores más tiempo libre, que podían pasar en casa o disfrutar en la orilla del mar, a menudo accesible tras un rápido viaje en tren. Al mismo tiempo, naturalistas influyentes como John James Audubon y Charles Darwin ayudaron a desarrollar un interés popular por la ciencia y la naturaleza. La observación de aves prosperó; las criaturas disecadas llenaron los hogares de clase media; las pieles y las plumas dominaron las tendencias de la moda.”

Una colección de algas marinas del área de Jersey en el Reino Unido, alrededor de la década de 1850. Cortesía del Museo de Historia Natural, Londres.

Dos cianotipias de la obra de Anna Atkins “Photographs of British Algae”, publicada como serie entre 1843 y 1850.

“El cambio hacia el trabajo asalariado también ayudó a difundir el concepto de tiempo libre, cuando las personas podían explorar sus intereses personales y pasatiempos. A medida que el salón victoriano se convirtió en el centro de la vida privada, el caótico mundo exterior fue ordenado y embellecido mediante mobiliario doméstico y colecciones decorativas. Finalmente, las mejoras en la tecnología de impresión crearon una explosión de efímeros de papel, como las imágenes troqueladas diseñadas explícitamente para la creación de álbumes. Había nacido una generación de aficionados al álbum de recortes.

La recolección de algas marinas encarnaba una muestra representativa de las ocupaciones de la era victoriana, permitiendo a las personas explorar la naturaleza, mejorar su conocimiento científico y crear un recuerdo atractivo para decorar sus hogares. Para la década de 1840, se habían publicado varios libros sobre la identificación y preservación de algas, incluida la serie “Photographs of British Algae”, de Anna Atkins. La guía de Atkins se considera el primer libro de fotografía de la historia, ya que utilizó cianotipias para documentar varias especies (el alga se colocaba sobre papel fotosensible y se exponía a la luz, lo que resultaba en una imagen negativa de la planta).

Inspirados por el trabajo de Atkins y otros, aficionados de todo el Reino Unido, Canadá y Nueva Inglaterra comenzaron a caminar por las pozas de marea para recolectar sus propios especímenes. Laura Massey, catalogadora de la librería de libros raros Peter Harrington, explica que tales actividades científicas no estaban limitadas a los hombres; también representaban un pasatiempo respetable para las mujeres, “de quienes no se esperaba que estudiaran ciencia por sí misma, sino como un logro social”.

Massey comenzó a investigar el mundo de la recolección de algas después de que su firma adquiriera un álbum de algas hecho a mano marcado como “Miss Mary Carrington”, aunque todavía no está claro si el libro fue hecho para la señorita Carrington o por ella. Recientemente hablamos con Massey sobre la insaciable curiosidad de los victorianos y su amor por las algas marinas.

Dos cianotipias de la obra de Anna Atkins “Photographs of British Algae”, publicada como serie entre 1843 y 1850.

Collectors Weekly: ¿Cómo adquirió su firma el álbum de Mary Carrington?

Laura Massey: Un colega y yo tenemos un interés particular en la historia de las mujeres y en las habilidades artesanales tradicionalmente definidas como femeninas, y estamos atentos a artículos inusuales, como este álbum, que compramos a otro librero. Creemos que este ejemplar provino del noreste de Estados Unidos, porque el libro en blanco en el que se organizaron las algas fue publicado en New Haven, Connecticut. Esa ubicación tiene sentido, ya que las algas son abundantes a lo largo de las costas frías y rocosas de Nueva Inglaterra, y la región habría tenido una gran población de jóvenes damas de clase media y alta con el tiempo y los recursos para seguir pasatiempos estéticos e intelectuales.

Este es el primer álbum de algas que hemos manejado, y parecen estar entre los tipos de álbumes más raros que encontramos. Hay varias razones para esto. La recolección de algas no era tan popular como los pasatiempos convencionales: era técnicamente más exigente que prensar flores y estaba restringida a regiones donde las algas crecían de forma natural, o a personas que podían viajar a esas regiones.

También sospecho que, cuando las familias gestionaban sucesiones, tal vez veían el valor estético en un álbum de impresiones de moda o flores, pero quizás no en las algas, y los desechaban con mayor facilidad. Pero, al igual que con otros tipos de materiales, estos van y vienen en el mercado: puede pasar mucho tiempo entre hallazgos y luego tropezar con dos o tres en un corto período de tiempo.”

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Una impresión natural de Bradbury, alrededor de 1859.

El álbum etiquetado “Miss Mary Carrington” y una de las muestras de algas prensadas del libro, alrededor de 1830.

>>Artículo de Hunter Oatman-Stanford en Collectors Weekly. Compre “An Ocean Garden”, un libro que explora la belleza de las algas marinas, aquí.