Entrevista con Whitten Architects

Es un gran honor tener la oportunidad de conocer de primera mano el funcionamiento interno y las fuentes de inspiración de Whitten Architects, una de las firmas de arquitectura residencial más importantes de Nueva Inglaterra. Fundada en Portland, Maine, en 1986 por el arquitecto Rob Whitten, la firma ha diseñado muchos de los hogares modernos más preciados, desde Martha’s Vineyard hasta Nueva Escocia.

Somos admiradores desde hace mucho tiempo de Rob y del trabajo de su firma, y cuando surgió la oportunidad de realizar esta entrevista, me perdí una vez más en los niveles de sus diseños, en los hermosos emplazamientos y me imaginé a sus clientes teniendo el privilegio de trabajar con un equipo tan talentoso, profundamente enfocado en hacer realidad sus sueños y hacerlo con la sostenibilidad y la eficiencia como prioridades. Es evidente en todos sus proyectos que ven sus diseños como parte del paisaje, algo que se integra de manera congruente con su entorno, tanto por dentro como por fuera. ¡Comencemos!

AA: Empecemos directamente… Rob, tras haber sido admirador de su trabajo durante muchos años, he observado una elegancia sobria en la forma en que usted pisa esta tierra. Me resulta muy inspirador e impresionante imaginarlo fundando esta firma y creando un equipo de personas talentosas que, juntos, son responsables de una cartera de proyectos tan impresionante. Gestionar un equipo y un negocio requiere una dedicación total, por no hablar del alcance de los proyectos, en todos los cuales usted participa estrechamente. Si pudiera llevarnos atrás a los días en que fundó la firma, ¿cómo describiría sus objetivos para el futuro y qué le dio el valor para trazar un rumbo hacia ellos? ¿Salió este viaje según lo planeado?

RW: La práctica comenzó con el primer proyecto, una modesta ampliación de una casa tipo "cape". Tuvimos un buen cliente y un buen constructor, y todos quedaron satisfechos con los resultados. Esto condujo al siguiente proyecto. Maine y el área de Portland apenas empezaban a entender cómo los nuevos materiales podían mejorar el rendimiento de las casas más antiguas, y los clientes querían más luz natural, ventanas y puertas más grandes, y una conexión con la naturaleza y los espacios de vida exteriores. También querían espacios de vida de planta abierta para que las familias pudieran estar juntas al principio y al final del día. Estaba en el lugar correcto en el momento adecuado. Los proyectos crecieron con algunos diseños nuevos desde cero, lo que permitió una planificación cuidadosa del sitio y una orientación solar pasiva. Luego contraté a mi primer empleado. A lo largo de los años hemos construido un equipo de diseñadores y arquitectos, arquitectos paisajistas, ingenieros estructurales, ingenieros civiles, diseñadores de iluminación, y todos comparten nuestro objetivo: diseñar hogares que funcionen con la naturaleza y complementen la belleza natural de Maine. El estudio de Whitten Architects es un lugar donde las personas pueden ser creativas, automotivadas y sentir una emoción genuina por la arquitectura.

AA: Diseñar una casa/hogar es un proyecto creativo muy permanente y que probablemente dure generaciones. Las casas que he encontrado que tienen alma a menudo terminan siendo lugares/espacios en los que es reconfortante e inspirador estar. Una casa antigua tiene las ricas historias de las vidas que la han habitado a lo largo de los años, pero una casa nueva no tiene historia para enriquecer el alma. ¿Cómo descubre las capas de un proyecto nuevo para encontrarse de pie en él, completamente terminado, sintiendo el alma de un edificio que ha creado de principio a fin?

RW: Las casas con alma hacen uso de materiales naturales: madera, piedra, acero y vidrio; y están conectadas con la naturaleza. Una casa nueva puede traer el exterior hacia adentro y la historia se encuentra en el paisaje circundante y en los rasgos naturales del terreno.

AA: ¿Cómo describiría su estética arquitectónica en pocas palabras?

RW: Diseño simple, limpio y atemporal; sin estilos ni modas pasajeras.

AA: ¿Cómo describiría su estilo personal en pocas palabras?

RW: Observador, entusiasta y siempre aprendiendo de la naturaleza.

AA: Articular sus ideas y visión a través de bocetos es una forma poderosa de transmitir una idea. ¿Con qué frecuencia da en el clavo con sus bocetos iniciales?

RW: Los bocetos son una exploración de ideas y conceptos. Deben expresar el espíritu del diseño. Nunca intentamos dar en el clavo a la primera. Cuando la casa está terminada, miramos hacia atrás a los bocetos para ver cómo lo hicimos.

AA: Conocer a sus clientes debe ser una danza delicada a veces. ¿Cómo navega por estas relaciones, sabiendo que hay muchas personalidades diferentes involucradas, para encontrar la frecuencia que mejor resuene con la familia/propietarios a largo plazo?

RW: Pedimos a los clientes una "lista de deseos", todos los elementos que les gustaría tener en su casa y paisaje; y les pedimos una "lista de realidad" que suele incluir plazos, presupuestos y cualquier restricción del terreno que pueda afectar el diseño de la nueva casa. Escuchamos muy atentamente, tomamos notas y enviamos las minutas de las reuniones para que el cliente las revise. Al principio somos terribles leyendo la mente, pero a medida que conocemos a los clientes y sus valores, podemos empezar a anticipar sus necesidades y deseos. Es un proceso colaborativo y nunca llevamos la cuenta.

AA: Hay muchas dimensiones al diseñar y crear un espacio para que un cliente/familia viva en él. Está la función diaria del edificio y los flujos de tráfico, etc. La huella externa y cómo se asienta dentro del terreno. La capacidad de hacer evolucionar el espacio a medida que evolucionan las vidas de los clientes. Tantos aspectos a considerar. ¿Aborda estas dimensiones en algún orden en particular? ¿Cuál es el proceso?

RW: Maine es un lugar frío y húmedo. El sol es nuestro amigo y queremos que vivas con el sol: así que empieza el día en un rincón de desayuno en el lado este, pasa la mayor parte del día en los espacios de estar hacia el sur, y termina el día en un porche cerrado en el oeste. Coloca todos los espacios de servicio en el lado norte, lo que incluye: vestíbulos (mudrooms), baños, despensas, espacios de almacenamiento, escaleras, pasillos y espacios mecánicos. La siguiente dimensión importante son los grados, pendientes y topografía. Queremos que estés alto y seco, con suficiente pendiente para gestionar el drenaje del terreno. Luego está la aproximación a la propiedad. Idealmente, llegas por el lado norte (con vestíbulos, entradas, escaleras y pasillos) y luego te mueves a través de la casa hacia los espacios de estar en el lado sur, con puertas y ventanas abiertas hacia el paisaje soleado y los espacios de vida exteriores. Intentamos situar una casa nueva en el lado noroeste de la propiedad para que los espacios de estar puedan mirar a través del sitio hacia el sur y el este. La siguiente dimensión son los elementos naturales como árboles, cubiertas vegetales nativas, afloramientos rocosos y vistas. Al principio del proceso de diseño visitamos el terreno con nuestros clientes; queremos saber qué les atrajo del lugar y qué valoran en él. Les ayudamos a encontrar el "corazón del sitio", donde hay un sentido de lugar único y distinto.

AA: ¿Cómo se entrelaza su formación arquitectónica con otras partes de su vida?

RW: Soy muy afortunado. Amo lo que hago y puedo encontrar lecciones en el entorno construido y el mundo natural a donde quiera que vayamos. Cada año hacemos un viaje a pie autoguiado y llevamos un diario. Mientras caminamos de pueblo en pueblo, mi esposa Robin escribe y yo ilustro con bocetos a pluma y acuarela.

AA: Nos encantaría conocer algunos de los edificios favoritos suyos y de su equipo.

RW: Mi edificio favorito es la Haystack Mountain School en Deer Isle, diseñada por Edward Larrabee Barnes. Es un complejo de uso múltiple de estudios artesanales, fraguas, aulas y espacios de vivienda. Todas formas simples de madera con pasarelas y espacios de vida exteriores; diseñados con un toque ligero sobre un terreno rocoso de Maine.

La maqueta de madera de tilo, corcho y cristal espejado del campus de Haystack se encuentra en el Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York.
Imagen © 2019 Estate of Edward Larrabee Barnes

Haystack Mountain School
Foto de JT Loomis. Imagen cortesía de Haystack Mountain School of Crafts, Deer Isle, Maine.

Socio de WA, Tom Lane: Capilla de San Benito, Sumvitg, Grisones, Suiza, por Peter Zumthor.

Visité este edificio como estudiante de posgrado en 2008. El edificio me sorprendió y tuvo un efecto profundo en mí. Me enseñó, de manera silenciosa, el poder de la arquitectura. Se alza sobre una colina en un paisaje montañoso dramático. El camino a pie hacia los escalones de la entrada no es más que un sendero de tierra estrecho. Al principio, me llamó la atención lo familiar que se sentía. Las tejas de madera me recordaron al humilde y desgastado granero antiguo de mi familia. El pomo de la puerta se sentía hecho a mano. Luego, al entrar, las tablas del suelo, desgastadas por el uso, muestran un patrón de pasos de feligreses y visitantes. Las columnas de madera desnuda dirigen la mirada hacia la luz solar que proviene de la claraboya lineal. La luz brilla sobre las paredes curvas y lisas pintadas de plata en el exterior de las columnas. El techo, como el casco de un barco o una hoja gigante, da una sensación de refugio. Este edificio, una especie de granero trascendente, sigue enseñándome lecciones sobre la simplicidad, los materiales y la luz natural.

Capilla de San Benito
Foto cortesía de Felipe Camus vía ArchDaily.com.

Capilla de San Benito
Foto cortesía de Felipe Camus vía ArchDaily.com.

Socio de WA, Russ Tyson: Fallingwater (La Casa de la Cascada) de Frank Lloyd Wright. Hay que verla para creerla.

“En una visita reciente a Fallingwater, llegué con curiosidad pero sin grandes expectativas, solo para quedar cautivado por cómo esta casa bellamente conectada con la naturaleza las superó en todos los sentidos. Sus audaces voladizos y sus espacios fluidos interiores/exteriores crean una interacción dinámica entre estructura, agua y luz, haciendo que la casa se sienta a la vez arraigada y sin peso. Más que una casa, es una experiencia inmersiva que desdibuja la línea entre el refugio y la naturaleza, haciendo que la arquitectura se sienta como una extensión natural del paisaje.”

Fallingwater
Foto de Russ Tyson

RW: Algunos edificios favoritos diseñados por Whitten Architects:

The Overlook (ver más)
Foto de Trent Bell para Whitten Architects

Englishman Bay Retreat (ver más)
Foto de Trent Bell para Whitten Architects

Johnson Cove Retreat (ver más)
Foto de Trent Bell para Whitten Architects

AA: ¡Elija un lugar en el globo para construir la casa de sus sueños! ¿Dónde sería y cómo sería la casa?

RW: Diseñaría la casa de nuestros sueños en Italia. Estaría en un sitio alto y seco con vistas a los océanos hacia el este y montañas hacia el oeste, y una brisa constante. Estaría en una suave pendiente orientada al sureste y rodeada de jardines de especies nativas con un pequeño huerto en el lado norte. Se construiría con piedra caliza local, con roble cercano para puertas, ventanas, muebles empotrados y la estructura del techo, un techo de tejas de arcilla y formas modernas y simples que agradan a la vista y siguen al sol. Habría muchas puertas y ventanas de cristal que se abren hacia terrazas orientadas al sur protegidas por generosos aleros, la pérgola en el lado oeste estaría cubierta de enredaderas y proporcionaría sombra al final del día.

AA: Puede elegir a 4 personas (vivas o fallecidas) para pasar un fin de semana: ¿dónde lo pasaría y a quién invitaría?

RW: Thomas Jefferson, humanista, arquitecto, polímata; Frederick Law Olmsted, arquitecto paisajista, planificador e ingeniero; Edwin Lutyens, arquitecto, diseñador de paisajes y planificador.
Dónde: Gran Pitón, Santa Lucía, mientras diseñamos y esbozamos una comunidad utópica autosostenible hecha con materiales locales.

AA: Si tuviera que empezar una carrera diferente, ¿cuál sería?

RW: Sería arquitecto paisajista con una práctica práctica (hands-on).

AA: ¿Qué le inspira?

RW: Conversaciones animadas y nuevas ideas. Lugares hermosos. Diseño atemporal que ha perdurado.

AA: ¿Libro favorito?

RW: El Gran Gatsby. Es un viejo amigo y lo releo cada par de años. Me encantan las descripciones y las observaciones, y es una lección sobre una vida insostenible.

AA: ¿Música favorita?

RW: Me encanta el reggae…. tiene mucha energía y optimismo y mantiene tu mano y tu mente moviéndose al ritmo.

AA: ¿Qué consejo tiene para los jóvenes creativos que están comenzando nuevas carreras?

RW: Haz lo que amas y encuentra una forma de ganarte la vida. Busca un lugar que te brinde oportunidades para crecer.

Socios de Whitten Architects de izquierda a derecha: Tom Lane, Rob Whitten, Russ Tyson

¡Gracias Rob y equipo!

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